5話.　もっと小さな鳥籠

紗良は鉄門の取っ手から手を離した。

怜司は裸足で立つ紗良を見下ろし、スーツのジャケットを脱いで肩にかけた。

続けて、持ってきた靴下を差し出したが、紗良は受け取らない。

「いつから待ってたんですか？」

「君が部屋のドアを開けたときから」

「分かってて、わざとここまで来させたんですか？」

「自分で確かめなければ、諦めないと思った」

「諦めません」

「分かってる」

怜司は、その答えも予想していたように静かだった。

「だから、諦めるしかなくなるまで、もっと鍵を増やす」

怜司が通用口のロックを解除し、内側へ入ってきた。

「戻ろう。冷えている」

声は穏やかだった。

怒鳴りもしない。腕を捻り上げることもしない。

ただ紗良の手首を包み、そのまま邸宅へ連れていった。

必要以上の力は込められていない。

けれど、抵抗しても絶対に離さないという確信があった。

玄関へ入ると、怜司は紗良をソファに座らせ、目の前へ膝をついた。

庭の砂利で擦れた足裏を消毒しようとすると、紗良は乱暴に脚を引いた。

「触らないで」

「傷に土が入っている」

「あなたが閉じ込めなければ、できなかった傷です」

怜司の手が一瞬止まった。

それでも使用人から救急箱を受け取り、消毒液と絆創膏をテーブルへ置いてから身を引いた。

「自分でやれ。放置はするな」

リビングを見回すと、一晩のうちに変わったものがいくつも目に入った。

警備会社のスタッフが新しい機器を設置している。

玄関脇のコンソールには入退館者一覧が表示され、紗良の名前の横には『単独外出禁止』という赤い文字がついていた。

使用人たちは互いに目も合わせず、黙々と動いている。

キッチン奥の扉には、新しい電子錠。

廊下と階段の角には、追加の感知センサー。

使用人たちは個人の携帯電話ではなく、業務用の無線機を持っていた。

「邸宅へ入る電子機器と荷物は、すべて確認させる。配送車も、ガレージの外で検品する。昨日のようなことは二度と起きない」

怜司がソファに腰を下ろしながら言った。

紗良は肩にかけられたジャケットを脱ぎ、床へ落とした。

「昨日のようなこと？」

「この人たちも、みんな知ってるんですか？　私が嫌がってるのに、ここへ閉じ込められてるって」

怜司は周囲を一度見回した。

「雇用契約に従って指示を守っているだけだ。君に無礼な真似をする者はいない」

「一番無礼なのは、あなたでしょう」

堪えていたものが弾けた。

「あなたが閉じ込めなければ、私がどうして逃げるんですか？　みんなを監視役にして、保護だと言い張れば済むと思ってるんですか？」

「直人の件が片づくまでは、外部との接触を減らす必要がある」

「その言い訳、もうやめて。これは保護じゃない。暴力です」

紗良はテーブルに置かれた自分の携帯を手に取った。

ロックの外れた画面の裏で、見覚えのないセキュリティアプリが動いている。

現在地と移動経路が、リアルタイムで外部サーバーへ送信されていた。

出版社の裏口から出た時刻も、昨日邸宅内を歩き回った経路も、地図上にそのまま残っている。

削除ボタンさえ無効化されていた。

自分の一日が、数字と座標で整理された画面を見て、吐き気がした。

「これは何？」

紗良は画面を怜司へ突きつけた。

「私の携帯に位置情報まで仕込んだんですか？　今すぐ消して」

怜司が立ち上がった。

一歩近づかれるたび、紗良は本能的に後ろへ下がった。

「削除はできない」

「黒崎怜司」

「君がどこにいるか分からなければ、俺は耐えられない」

「どうして、あなたの不安を私が背負わなきゃいけないんですか？」

背中が大理石の壁に当たった。

もう、下がれない。

怜司は手を伸ばさず、一歩手前で紗良を見つめた。

顔は静かだったが、その目にはまだ焦りが残っていた。

「君が俺を怖がれば、少しは楽になると思った」

彼の視線が、震える紗良の唇に一瞬留まった。

「でも、まるで駄目だ」

「怖がらせれば、手放せると思ったんですか？」

「違う」

怜司は迷いなく否定した。

「少しは、君を欲しくなくなると思った」

「私を欲しいという言葉で、何もかも説明できると思わないで」

「説明しているわけじゃない」

怜司の声が低くなる。

「警告している。俺自身にも、どこまで行くのか分からないから」

彼は最後まで触れずに離れた。

指一本触れられていないのに、壁際へ追い詰められた感覚は消えなかった。